Herbalife: Escándalo, hígado y ... corazón

Me llamó la atención este Comunicado del Ministerio de Sanidad y Consumo de España del 21 de abril de 2.008, que reproduzco en parte aquí:

 

"Recomendación de precauciones al consumir productos de la marca Herbalife.

El Ministerio de Sanidad y Consumo ha tenido conocimiento de la existencia de algunos casos de toxicidad hepática (es decir, dolencias en el hígado con manifestaciones diversas), presuntamente asociados al consumo de productos de la empresa Herbalife Internacional España, SL.

Herbalife comercializa en España, y en otros muchos países, diversos productos con la calificación de dietéticos, complementos alimenticios y alimentos, según los casos, a los que atribuye beneficios para adelgazar y mejorar el bienestar general del consumidor.

 

Los productos Herbalife se comercializan directamente a domicilio, sin establecimientos de la empresa abiertos al público, y en ocasiones son los mismos consumidores quienes se convierten en distribuidores. Este modelo de distribución dificulta la trazabilidad o seguimiento de los productos, que legalmente debe abarcar toda la cadena alimentaria, desde el inicio hasta el consumo, según lo estipulado en el artículo 18 del Reglamento 178/2002 de la Unión Europea.

El Centro de Farmacovigilancia Regional del Principado de Asturias recogió y valoró los primeros casos de posible toxicidad hepática vinculada a estos productos en España. Posteriormente, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) ha tenido conocimiento, por el Sistema Español de Farmacovigilancia y el Registro de Hepatotoxicidad de la Universidad de Málaga, de un total de 9 casos sospechosos entre los años 2003 y 2007.

Igualmente, se tiene noticia de otros 9 casos de hepatotoxicidad en otros países de la UE, registrados entre 1992 y 2006, y de otros 6 en Islandia. 22 más se han producido en Suiza e Israel entre 1992 y 2006. Sin embargo, las redes de alerta alimentaria española y europea no tienen, hasta el momento, notificaciones de este tipo.

 

Estos casos sospechosos han sido analizados por el Comité de Seguridad de Medicamentos de Uso Humano (CSMH) y por un Grupo de Trabajo ad hoc del Comité Científico de la AESAN, que han recomendado investigar a fondo la situación y prevenir a los ciudadanos.

La AESAN ha mantenido diversas reuniones con representantes de Herbalife para obtener toda la información y documentación relevante. También ha planteado el problema en el correspondiente comité de la Unión Europea y lo incluye hoy como información en la Red Europea de Alerta Rápida de Alimentos y en la red mundial INFOSAN. De la cooperación europea e internacional se espera recibir valiosa información.

Del estudio de la documentación disponible y de la revisión de todos los datos podría resultar la implicación de uno o varios de los productos comercializados por Herbalife, por lo que las investigaciones siguen su curso. Las autoridades sanitarias comunicarán puntualmente el resultado y consecuencias de las actuaciones y estudios que se están desarrollando.

En estas circunstancias, conviene informar a los ciudadanos, con carácter general, acerca de las precauciones básicas que deben adoptar ante el consumo de productos comercializados como complementos o suplementos alimenticios y denominaciones análogas, máxime si se comercializan por circuitos diferentes de los canales alimentarios convencionales.

La AEMPS ha distribuido esta información a farmacéuticos y médicos del sistema sanitario para que estén prevenidos ante la aparición de algún caso sospechoso y a quienes se puede consultar en caso de duda.

También pueden consultar a los servicios municipales o de las Comunidades Autónomas, de sanidad o de consumo; a la AESAN; al Ministerio de Sanidad y Consumo, a través de su servicio de Atención al Ciudadano (901400100 o www.msc.es); o al servicio de información de la Administración General del Estado (060 o www.060.es)."

 

Obviamente, ante tamaña noticia, sitios promotores sociales de noticias como Menéame elevaron a sus portadas noticias de diversas fuentes, tal como este artículo (referente a la advertencia pública que está arriba) y este otro que titulan "Herbalife se desploma el 12 % en dos días en Wall Street", publicado el 22/04/2008, por Expansión.com que cuenta, entre otras cosas, lo siguiente:

 

"Las investigaciones sobre los productos de Herbalife ya han debilitado la salud bursátil de la compañía, cotizada en Wall Street. Sus acciones se hunden hoy un 9,3 %, después de perder ayer otro 3,5 %. Hace apenas diez días, la presentación de una demanda por fraude en Estados Unidos ya restó más de un 5 % a su cotización. Hoy la empresa se ha defendido de las acusaciones vertidas desde el Ministerio de Sanidad.

No sólo los consumidores de productos de Herbalife han tomado nota de las advertencias lanzadas por las autoridades sanitarias. Los inversores no han dudado en extremar la cautela, deshaciendo posiciones en la compañía de productos nutricionales.

El de las dos últimas jornadas no ha sido el único sobresalto que ha vivido recientemente la cotización de Herbalife. El pasado día 11 de abril sus acciones sufrieron descensos superiores al 5 % después de que el instituto Fraud Discovery Institute presentara una demanda por fraude contra la compañía."

 

Movido por la curiosidad, decidí visitar el sitio del Fraud Discovery Institute y allí me encontré con dos documentos impactantes que se pueden descargar gratuitamente: Top 10 Red Flags for Fraud at Herbalife y New Herbalife Top 10 Misrepresentations from Senior Management.

 

Intenté hacer una búsqueda con Google, pero al escribir la palabra "Herbalife" aparece un pequeño recuadro con las noticias y el resto de la página es casi toda publicidad de dicha empresa.

 

Como esto despertó aún más mi curiosidad, exploré a varios medios nacionales, pero me llamaron poderosamente la atención tres artículos publicados en Periodico Tribuna: el primero de ellos, escrito por Christian Sanz me alarmó y destaco algunos puntos del mismo:

 

"Aclaro que, cuando escribí mi primer artículo sobre el tema Herbalife hace más de dos años, no pensé que acarrearía tanto interés por parte de tantas personas. Y admito que nunca tuve en mente hacer un seguimiento del tema ni una segunda nota, pero las circunstancias me fueron llevando hacia ese terreno.

Todo comenzó hace casi dos meses, cuando se comunicó conmigo un hombre al que llamaremos Horacio, quien se presentó como representante publicitario de Herbalife y se mostró preocupado por mi artículo, ya que, según su entender, yo me había equivocado en algunos conceptos. Acto seguido, me pidió que nos juntáramos a tomar un café y charlar sobre el tema.

 

Unos días después nos encontramos en un bar y Horacio me planteó algunas de las preocupaciones que existían en la propia empresa -Herbalife- acerca de mi nota. Al mismo tiempo remarcó algunos supuestos errores cometidos por mí en el artículo y, a esos efectos, sacó un "machete" elaborado por la propia cúpula de Herbalife. Lo primero que puntualizó Horacio es que dicha empresa no aseguraba poder hacer "bajar de peso", sino "controlarlo". Eufemismos aparte, le expliqué de dónde nacía esa afirmación, lo cual será mostrado en el presente artículo.

Luego hizo una observación sobre mi aseveración acerca de que la ingesta de Herbalife "no era inocua", afirmando que sí era inofensiva. Esto fue replicado -entre otros- con el argumento de que, al tener vitaminas que son liposolubles, es decir que se disuelven en grasa, Herbalife pierde todo tipo de inocuidad.

 

Para comenzar la búsqueda de la verdad, quien escribe estas líneas se contactó con una veintena de vendedores de Herbalife.

 

Uno de los primeros distribuidores que respondió a mi requerimiento -una mujer-, me aseguró que "Herbalife controla el peso y corrige la cantidad de grasa y calorías que comés (...) Poca gente puede nombrar los 108 nutrientes básicos que su cuerpo necesita todos los días, y es muy raro el que sabe la cantidad de cada uno de ellos y donde se encuentran". Cuando repliqué que la cantidad de nutrientes que el cuerpo necesita dependía de cada persona, la promotora dejó de responder a mis cuestionamientos. Asimismo, para comprobar si era cierto que la propia gente de Herbalife aseguraba poder "hacer bajar" de peso -lo cual es negado por la línea gerencial de la firma- pregunté a la citada vendedora y me respondió que el programa (Herbalife) "proporciona la cantidad suficiente de proteínas para que, al bajar de peso, sólo se pierda grasa y nada de músculo". Y por si fuera poco disparatado el comentario, agregó que "incluso, con el programa se recupera todo el músculo perdido", contradiciendo a las propias leyes de la biología.

 

Por si no fuera suficiente la evidencia de que esta gente sí asegura hacer bajar de peso con los productos Herbalife, existe una foto de Mark Hughes, fundador del imperio, en la que porta un prendedor con la leyenda: "Lose weight now", lo cual puede traducirse textualmente como "pierda peso ahora". Dicha foto puede verse en la sede central de la firma.

 

Siguiendo con los comentarios de los promotores, uno de ellos me aseguró por mail que "este programa proporciona la cantidad correcta de proteínas (...) lo primero que se nota es que el pelo deja de caerse". Cuando le pregunté si se basaba en algún estudio científico para avalar semejante comentario, el promotor dejó de escribirme.

 

Una de las partes más graves de los comentarios de los vendedores de Herbalife es cuando hablan de enfermedades. Y es tan grave lo que sostienen que lo copiaré textual: "¿Qué hacemos cuando nos enfermamos? vamos a una farmacia y compramos medicinas. El problema es que los medicamentos o fármacos no reemplazan a los nutrientes (...) Y durante el tiempo que durás enfermo, podrás tomar todas las medicinas del mundo, pero no te podrán curar, porque no necesitás medicinas , lo que necesitás son los nutrientes que te faltan". Pero por si no fuera sumamente irresponsable el comentario, los promotores agregan que "muchas enfermedades que se han considerado incurables mejoran fácilmente con este programa". Una persona que tiene una enfermedad incurable y lee esta declaración se sentiría realmente estafada si supiera que lo antedicho es totalmente falso. Es un hecho que los consejos de los promotores de Herbalife están bien alejados de los conocimientos médicos mínimos. Para demostrarlo sólo basta leer el siguiente comentario: "Si tu médico no esta de acuerdo en que tomes el producto (Herbalife), no te preocupes, normalmente los médicos no estudian alimentación ni nutrición (...) lo mejor que puedes hacer es tomar el producto con el fin de probarlo". Asimismo, recomiendan que "No escuches críticas ni opiniones negativas. Muchos de tus conocidos, familiares y amigos tratarán de desanimarte con críticas y opiniones negativas (...) Los ignorantes y los fracasados siempre saben poco o nada pero critican mucho". En una de mis últimas averiguaciones del tema me contacté con un distribuidor del barrio de Once y le comenté que temía tomar Herbalife porque tenía "problemas de hipertensión". La respuesta no se hizo esperar: el distribuidor -Gustavo P.- me aseguró que podía estar tranquilo y me comentó que Herbalife era lo más seguro que había (!), contradiciendo lo más elemental de la medicina básica.

 

La empresa asegura que dichos comentarios son producto de la irresponsabilidad de los vendedores, deslindándose de toda culpa. Sin embargo, quien tiene la posibilidad de tener contacto con tantos distribuidores diferentes -como la tuve yo- podrá apreciar que no puede haber semejante casualidad de argumentos pronunciados por personas que no se conocen entre sí.

 

Y otras sospechas se evaporan cuando uno lee la página 48 del manual de Herbalife, donde aconsejan cómo hacer "Seguimiento y solución de problemas". Entre tantas irresponsabilidades, uno puede leer cosas como la siguiente: Si un cliente se queja de Náuseas, hay que decirle que se asegure "de tomar las tabletas con batidos o comidas, no con el estómago vacío. Las náuseas también pueden ser un signo de desintoxicación". Respecto al dolor de cabeza, el manual dice que los mismos "pueden ser provocados por un bajo nivel de azúcar en la sangre o por deshidratación". Estos comentarios, en boca de vendedores que nada saben de nutrición o biología, son obviamente peligrosos.

Decía en una parte de mi anterior artículo que Herbalife miente al decir que sus productos son totalmente naturales e inofensivos, no conteniendo contraindicación alguna. Dicha aseveración fue confirmada por más de un profesional consultado: todos coinciden en afirmar que algunos componentes, más allá de que puedan ser naturales o no, debe ser ingeridos con suma precaución, ya que hay vitaminas y minerales que consumidos en exceso pueden ser tóxicos.

 

Kathryn Von Saalfeld, Nutricionista de la Clínica de Nutrición von Saalfeld de Costa Rica aseguró a este periodista que: "un suplemento dietario es sólo un producto tomado oralmente que contiene un 'ingrediente de la dieta', en función de suplementar la dieta. Hay miles de suplementos dietarios en el mercado. Cuando compra un suplemento, tenga en cuenta que, si suena demasiado bueno para ser cierto, probablemente no lo es. Los consumidores deben estar alerta a productos que mencionan que sus efectos son 'milagrosos', 'secretos' y/o 'sin esfuerzo', ya que estas descripciones pueden ser fraudulentas. Por ejemplo, suplementos de pérdida de peso que indican que uno puede comer todo lo que desee y perder peso sin esfuerzo probablemente no son ciertos. También, sea cauteloso con suplementos que prometen tratar, prevenir o curar una cierta enfermedad. Asimismo, altas dosis de algunos suplementos dietarios pueden ser dañinos. Cualquier sustancia con actividad biológica consumida en exceso puede ser dañina. Los RDD's (requerimiento dietario diario) pueden servir como guía acerca de la cantidad de cada vitamina y mineral que una persona sana pueden consumir diariamente. Las RDD's están siendo reevaluadas para determinar si son adecuadas no sólo para prevenir deficiencias, sino también para prevenir enfermedades. La siguiente es una lista de las vitaminas y minerales que consumidas en exceso pueden ser tóxicas: Vitamina A, Niacina, Vitamina B6, Vitamina D, Hierro y Acido fólico".

 

En el mismo sentido, la especialista costarricense asegura que "natural" no es sinónimo de "seguro": "al igual que todos los químicos, los nutrientes y extractos de plantas tomadas en dosis muy altas y en períodos largos pueden ser tóxicos. Algunas hierbas, como el gingko biloba, el ajo y la vitamina E, tienen como efecto secundario la interacción con medicamentos anticoagulantes".

 

Finalmente, la citada Von Saalfeld asegura que "los suplementos no tienen otros componentes de los alimentos que pueden ser beneficiosos, así que no son un sustituto de una buena nutrición. Los suplementos pueden ayudar en algunos casos, sin embargo, el mejor consejo siempre es 'consuma una variedad de alimentos'".

 

Pero el negocio de Herbalife no se limita solamente a los suplementos dietarios. También comercializa productos de otro tipo, que asimismo suenan engañosos. Una publicidad de "Natural Salud" -fachada que promociona productos de Herbalife-, ofrece entre sus ofertas el Cell-u-loss, un compuesto que supuestamente ayuda a combatir la celulitis, no sin asegurar que "reduce la ansiedad y el apetito". No está de más aclarar que en investigación científica -palabra ajena a lo que hace Herbalife- no se ha descubierto aún producto alguno que solucione el problema de la celulitis. Otra de las panaceas que promociona "Natural Salud" es la infusión "Té Thermojetics", una bebida a base de hierbas que logra algo que la ciencia asegura es imposible: "quemar el exceso de grasas".

 

La gama de consultas a especialistas de quien investigó este tema no sólo se ha circunscripto a la opinión de Von Saalfeld; también ha abarcado a una docena de profesionales de la salud en nutrición.

Todos coinciden en asegurar que la manera de manejarse en la venta del producto es, por lo menos, irresponsable. Luego de eso, las críticas se diversifican de diferente manera.

 

Claudio Zin, uno de los médicos más conocidos en el ambiente de la televisión y uno de los especialistas más solicitados para opinar en temas de salud por su vasto conocimiento en diversas áreas de la medicina, fue contundente cuando le pregunté su opinión acerca de Herbalife: "se trata de una verdadera 'secta' de vendedores del sistema horizontal, casa por casa (...) el punto débil es la promesa contra los resultados".

Por su parte, la ya citada nutricionista Kathryn von Saalfeld asegura que "mi opinión sobre Herbalife es que son productos que se toman únicamente con el fin de bajar de peso, pero que no hacen nada por la modificación de hábitos y conductas alimenticias (...) en realidad no son tan efectivos científicamente como tal vez se quisiera. Y por ultimo, se venden sin regulación medica, cosa que puede también ser contraproducente o peligrosa para personas con problemas de salud".

 

En realidad, para conocer acerca de la efectividad de Herbalife no hay que buscar demasiado lejos: en un artículo aparecido en diario La Nación el día 18 de julio de 1999, llamado "La guerra de los kilos", la periodista Marina Gambier comenta las conclusiones a las que se arribó "en el Primer Consenso Latinoamericano de Obesidad, celebrado en Río de Janeiro en 1998, acerca de las terapias no recomendadas y los productos elaborados a base de sustancias consideradas inútiles y desprovistas de respaldo científico". En dicho Congreso se concluyó que, entre los productos que no sirven para bajar de peso, se encuentran: "ginkgo biloba, extracto de kava kava, citrim, picolinato de cromo (produce lesiones renales), café, garcina cambogias, HERBALIFE y DHEA, entre otros". Asimismo, se comentó que "de estos productos figuran documentados efectos secundarios y contraindicaciones".

 

Casi cuatro años después, el 23 de junio de 2003, en el periódico New York Times apareció un artículo sobre la preocupación que hay en E.E.U.U. con respecto a la publicidad de los suplementos dietarios en general. En dicha nota se destaca la poca seriedad que tienen los estudios que avalan estos compuestos: "Por ejemplo, se hacen pruebas con pocas docenas de sujetos y se publican en forma resumida en algún encuentro o congreso de organizaciones científicas o en revistas oscuras, dándole la base para afirmaciones como 'clínicamente comprobado'.

 

Si bien reservo bajo siete llaves los nombres de la mayoría de las personas que se animaron a darme su testimonio, voy a transcribir una experiencia de "Herbalife Chile", cuya lejanía preserva -medianamente- a quien me brindó su público testimonio. El nombre del ex promotor es Alejandro y su experiencia es la siguiente: "Que bueno que estés investigando este asunto de Herbalife. Yo me inscribí como distribuidor y viví de cerca todo este asunto. Un día vi un aviso en el diario acerca de Herbalife y me fui a inscribir como distribuidor. Asistí a una charla donde me explicaron en que consistía el negocio y pagué al tiro una cuota de inscripción ($26.000 chilenos), con esto se obtiene un carnet, los manuales explicativos y una ración del "suplemento alimenticio", que te lo dan para que la uses tu mismo y la pruebes. Desde un principio la persona que me había metido en el negocio, el 'patrocinador', me incitaba a que yo usara el producto y me motivaba a comprar el resto de los productos del catálogo. Yo amablemente le dije que no creía que fuese necesario, ya que yo soy de contextura bastante delgado, pero era impresionante la forma en que insistían. Luego comenzaron con las reuniones de capacitación, que en un principio aseguraban que eran solo de vez en cuando, y gratuitas. Tiempo después me di cuenta que las reuniones eran prácticamente todos los días y ya no eran tan 'gratuitas', había que pagar entrada y costearse pasajes y alojamiento en el caso que fuesen fuera de la ciudad. Lo más molesto de todo esto como siempre era la insistencia por parte de los patrocinadores (el teléfono no paraba de sonar en todo el día, y no admitían un "no" como respuesta). Después de un tiempo, era tanta la insistencia, que yo terminé comprando un set de productos, pensando en venderlo después y así recuperar el dinero. Nunca los pude vender y el dinero que invertí simplemente lo perdí. Tuve que inventar un sinfin de excusas, para que me dejaran de llamar por teléfono y dejaran de insistir. A mi juicio, esto es un verdadero lavado de cerebro que le hacen a los distribuidores. Recién ahora, que me cambié de ciudad (por motivos de estudio) dejaron de llamarme y de insistir".

 

Por si a alguno le quedaran dudas acerca de la manera de manejarse de la empresa, sólo basta leer el manual de Herbalife. Allí aparece con lujo de detalles ciertos manejos "extraños" que la compañía "sugiere" a los distribuidores independientes. Por ejemplo, en la página 7 del capítulo "Camino al éxito", se aconseja que "cuando le pregunten, cuente su historia de éxito en el control de peso o en la obtención de ingresos". De paso, en la misma página, los muchachos aprovechan para vender sus propios artículos a los revendedores, al proponerles que "usen (ellos mismos) los productos" de Herbalife. Como es sabido, otro de los curros que intentan los distribuidores al ver que sus ingresos no son los que esperaban por la venta de los productos, es el de "patrocinar" a otras personas a ingresar al "negocio". En la página 71 del mismo capítulo se enseña a automatizar las respuestas frente a los posibles comentarios negativos de los incautos. Si el "cliente" se siente incómodo o limitado, hay que mentirle: "con su extraordinaria personalidad estoy seguro de que no tendrá problemas..."

 

El manual de Herbalife es tan elocuente en algunas de sus impresentables prácticas que en la solicitud para ingresar a la firma como distribuidor independiente, la cláusula Nº 4 obliga a que "durante el término de 3 años posteriores a la finalización del presente contrato, el distribuidor mantendrá en forma confidencial (...) sistemas de venta y distribución, información del negocio y literatura...".

 

La primera parte de dicho compendio es un largo cuadernillo titulado "Bienvenido" y en él se muestran una docena de fotos de las famosas "antes y después" en las que se pueden apreciar algunas personas que supuestamente bajaron de peso a través de la ingesta de los productos de Herbalife. Uno realmente queda impresionado cuando observa el aparente contraste entre la primera imagen y la posterior. Esas mismas fotos son utilizadas -según consejo de la empresa- para ayudar a convencer a los posibles compradores de los productos. Sin embargo, cuando uno repasa la página 22 del manual "Camino al éxito", puede apreciarse la pequeña trampa utilizada por Herbalife para que las imágenes aparenten ser más elocuentes de lo que son. Bajo el título "Cómo tomar excelentes fotos 'antes y después'", pueden leerse llamativas recomendaciones:

 

"ANTES: Use poco maquillaje, pocas joyas y un peinado sencillo. Mire directamente a la cámara, con los pies juntos y los brazos a lo largo del cuerpo".

 

"DESPUÉS: Luzca siempre una gran sonrisa. Levante los brazos, separándolos del cuerpo. Trate de mantener las piernas juntas. Esto da un efecto más elegante. Para aumentar el efecto, concentre su peso sobre una pierna... Una pose de perfil resalta su figura"

 

Por si esto fuera poco, la empresa aconseja: "Si usa un fotógrafo profesional, pídale sugerencias para la iluminación y poses favorecedoras de su figura". Herbalife sabe que la imagen es una de las armas más poderosas a la hora de vender y eso es lo que puntualiza en la página 8 del mismo manual: "No existe instrumento más poderoso que las historias de éxito..."

 

Eso sí, al pie de cada una de las fotos que se ofrecen para publicitar el "antes y después" puede leerse -obviamente en letra pequeña- que "los testimonios de control de peso publicados no son típicos ni garantizan su propio control de peso". A pesar de eso, uno tiene que soportar falaces promociones como la que puede verse en la zona de Pacheco donde hay infinidad de carteles conteniendo una de las famosas fotos del manual de Herbalife con la siguiente leyenda: Coma hasta que adelgace.

 

Contaba al principio de esta nota que las primeras inquietudes por mi anterior artículo sobre Herbalife nacieron por parte de una persona que está vinculada publicitariamente con dicha empresa. Este buen hombre -Horacio- me advirtió desde un principio acerca de los peligros de meterse con una firma de tamaña importancia e igual susceptibilidad. En uno de sus primeros mensajes, Horacio me aseguró que la firma Herbalife estaba "muy preocupada con el tema y quiere encontrar los caminos para demostrarte la pulcritud de sus procedimientos". Pero esas entendibles palabras trocaron en seguida en una oscura "sugerencia": "Lo que puedo adelantarte, es que Herbalife pondrá todos los recursos (prensa, legales, profesionales, científicos) a su alcance como para generar una buena imagen en sus mercados y detener comunicaciones contrarias y/o demostrar por lo que entiende es su verdad". Ante tamaña advertencia, pedí a Horacio que me contactara con la cúpula de Herbalife, ya que me parecía que el tema se había puesto más delicado de lo que merecía. Dos semanas más tarde estaba parado frente a Felipe Alonso, gerente general de la empresa en nuestro país. En dicha reunión se me aseguró una y mil veces que los productos de la empresa estaban aprobados por la ANMAT y que nunca habían tenido problemas legales. Si bien jamás objeté el hecho de que estuvieran aprobados o no, descubrí que los preparados de Herbalife estaban aprobados sólo como suplementos dietarios, no como productos para controlar el peso. Más allá de la cordialidad con la que fui atendido, aquel día no pude lograr despejar la mayoría de mis dudas, por lo cual -y para no parecer tan dogmático-, pedí una nueva entrevista, esta vez con la presencia de algún profesional de la salud perteneciente a la firma. Esa segundo encuentro me fue concedido el día 23 de mayo de 2003, donde pude ser parte de una conferencia a distancia con dos de los médicos consultores de la firma: David Heber y Jaime Mc Manus. La charla transitó entre los beneficios de los suplementos dietarios, los vicios de la alimentación y algunas particularidades de los productos Herbalife. Ambos especialistas coincidieron en que no hacía falta examinar el metabolismo de los clientes antes de consumir los productos citados, agregando que, a pesar de las diferencias metabólicas de las personas, "cada cuerpo se va ajustando". Afirmación que posteriormente fue refutada por más de un especialista en nutrición. Durante el transcurso de la charla pregunté si estaba bien vender suplementos dietarios bajo argumento de que son productos para bajar de peso, lo cual fue respondido recién la segunda vez que indagué sobre el tema. El Dr. Heber, lejos de satisfacer mi duda, hizo un repaso de la mala alimentación y las propiedades de los alimentos. Finalmente confesó que los suplementos son "válidos como complemento para ayudar". En la última parte de la reunión, cuando indagué sobre la posibilidad de que hubiera algún estudio científico que respaldara las afirmaciones sobre las bondades de los productos de la empresa, la Dra. Mc Manus me aseguró que se habían sido publicados varios en la revista European Journal of Clinical Nutrition. Lo que omitió decirme la médica foránea es que dichas investigaciones eran revisiones de otros estudios anteriores y que no demostraban de manera alguna que los productos de Herbalife ayudaran a bajar de peso. Es más, algunos de esos estudios son simplemente indagaciones de ámbito universitario, no científico.

Una empresa que capta a sus distribuidores de manera similar a una secta evangelista, que miente en varias de sus afirmaciones, que impulsa a ejercer prácticas de dudosa ética para vender sus productos, que no presta importancia a los posibles efectos colaterales de la sobreingesta de sus compuestos y que no controla que sus propios distribuidores paguen los impuestos pertinentes, es un peligro latente que no debe pasar desapercibido por los organismos de control correspondientes ni por la sociedad en general. Una empresa así constituye una bomba de tiempo que puede hacer explosión en el momento menos pensado. Y dejando graves secuelas a su paso ..."

 

El segundo artículo que me llamó la atención fue el de Fernando Paolella, del cual destaco algunas cosas:

 

"Esto bien puede aseverar Christian Sanz, quien desde hace un buen tiempo viene soportando el acoso por parte de miembros de la empresa Herbalife, que no soportan que sus trapitos sucios se ventilen al sol. En una conferencia realizada el viernes 22 en la Facultad de Ingeniería, el periodista reveló detalles no trascendidos de esta auténtica multinacional de la estafa: "Les pregunté a unos médicos si hay estudios científicos serios que avalen la afirmación de Herbalife que se puede bajar de peso, y me dijeron que es imposible la pretensión de una dosis universal porque los metabolismos son diferentes en cada persona. Hay vitaminas que son liposolubles, aseguraron éstos, que se eliminan a través de la grasa y que si se toman de más no son tan inocuas como aseguran en Herbalife. A esta altura habían admitido un montón de cosas que antes negaban, por ejemplo en lo relativo a la pérdida de peso. Incluso no podían decirlo, porque cuando uno entra a la sede de Herbalife en la calle Cabildo, hay un cuadro muy grande de su fundador Mark Hughes. Cuando llegué allí por primera vez, Horacio me aseguraba que ellos no hablaban de cómo bajar de peso rápidamente, pero vi ese cuadro y me llamó la atención un botón que Hughes ostentaba en su solapa. En él, que es el mismo que portan los vendedores de Herbalife, dice en inglés 'pierda peso ahora, pregúnteme cómo'. Esto me lo afirmaron cincuenta tipos que no se conocen entre sí, y cuando le digo esto a Herbalife, me dicen: "nosotros no les damos esa letra". ¿Ah, no? ¿Transmisión de pensamiento entre todos? Me apretaron por e-mail y ayer recibí una bolsita con productos que me dejaron justo el día anterior a mi charla en la puerta de mi casa. ¿Cómo saben donde vivo? Tengo miles de testimonios de gente que laburó o labura ahí, y me dicen que es una secta, que inclusive apelan a técnicas de cuasi lavado de cerebro, que te vuelven loco por teléfono. Aprietan a la prensa, en el 95 Clarín sacó una cámara oculta contra ellos y hubo un tira y afloje impresionante. Luego, Herbalife sacó una solicitada salvando su buen nombre. Les preocupa mucho lo que se diga de ellos".

Los dos artículos parcialmente transcriptos arriba son previos al que se refiere al Alerta de España, escrito por Ana Grillo, del cual remarco lo siguiente:

 

"Finalmente, es dable mencionar que Tribuna de periodistas advierte sobre el peligro de los productos de Herbalife desde hace al menos cinco años. La mera lógica llevó a este periódico a dudar acerca de algunos postulados de esa empresa, tales como que sus productos son totalmente inocuos. Luego se investigaron los métodos de reclutamiento y venta de Herbalife y se comenzó a advertir sobre la peligrosidad de la mencionada empresa. Como puede verse, el tiempo va dándonos la razón."

 

Al reponerme de tantas sorpresas juntas, hice lo que acostumbro a hacer en estos casos: Me fui a la mayor fuente de información médica del mundo, PubMed, tipeé "Herbalife" y me devolvió sólo 8 citas, 3 de las cuales tienen abstract disponible y la que me pareció novedosa es la última. Les hago copy and paste de lo que me envió PubMed, primero el resultado de la búsqueda y luego los 3 abstracts:

"PubMed is a service of the U.S. National Library of Medicine that includes over 17 million citations from MEDLINE and other life science journals for biomedical articles back to the 1950s. PubMed includes links to full text articles and other related resources.

 

This message contains search results from the National Center for Biotechnology Information (NCBI) at the U.S. National Library of Medicine (NLM). Do not reply directly to this message

 

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1:	Schoepfer AM, Engel A, Fattinger K, Marbet UA, Criblez D, Reichen J, Zimmermann A, Oneta CM.
	Herbal does not mean innocuous: ten cases of severe hepatotoxicity associated with dietary supplements from Herbalife products. J Hepatol. 2007 Oct;47(4):521-6. Epub 2007 Jul 24. PMID: 17692989 [PubMed - indexed for MEDLINE]

2:	Stickel F.
	Slimming at all costs: Herbalife-induced liver injury. J Hepatol. 2007 Oct;47(4):444-6. Epub 2007 Jul 27. No abstract available. PMID: 17692988 [PubMed - indexed for MEDLINE]

3:	Elinav E, Pinsker G, Safadi R, Pappo O, Bromberg M, Anis E, Keinan-Boker L, Broide E, Ackerman Z, Kaluski DN, Lev B, Shouval D.
	Association between consumption of Herbalife nutritional supplements and acute hepatotoxicity. J Hepatol. 2007 Oct;47(4):514-20. Epub 2007 Jul 26. PMID: 17692424 [PubMed - indexed for MEDLINE]

4:	Duque JM, Ferreiro J, Salgueiro E, Manso G.
	[Hepatotoxicity associated with the consumption of herbal slimming products] Med Clin (Barc). 2007 Feb 17;128(6):238-9. Spanish. No abstract available. PMID: 17335732 [PubMed - indexed for MEDLINE]

5:	Leikin JB, Klein L.
	Ephedra causes myocarditis. J Toxicol Clin Toxicol. 2000;38(3):353-4. No abstract available. PMID: 10866341 [PubMed - indexed for MEDLINE]

6:	Kurt TL.
	Hypersensitivity myocarditis with ephedra use. J Toxicol Clin Toxicol. 2000;38(3):351. No abstract available. PMID: 10866340 [PubMed - indexed for MEDLINE]

7:	Zaacks SM, Klein L, Tan CD, Rodriguez ER, Leikin JB.
	Hypersensitivity myocarditis associated with ephedra use. J Toxicol Clin Toxicol. 1999;37(4):485-9. PMID: 10465246 [PubMed - indexed for MEDLINE]

8:	Van Stein L, Turova EA.
	[Herbalife--a new product for weight correction] Vopr Kurortol Fizioter Lech Fiz Kult. 1994 Mar-Apr;(2):43-4. Russian. No abstract available. PMID: 8017048 [PubMed - indexed for MEDLINE]

 

1: J Hepatol. 2007 Oct;47(4):521-6. Epub 2007 Jul 24 Links

Comment in:

J Hepatol. 2007 Oct;47(4):444-6.

Herbal does not mean innocuous: ten cases of severe hepatotoxicity associated with dietary supplements from Herbalife products.

Schoepfer AM, Engel A, Fattinger K, Marbet UA, Criblez D, Reichen J, Zimmermann A, Oneta CM.

University Hospital of Bern, Gastroenterology Clinic, Bern, Switzerland.

BACKGROUND/AIMS: Herbal agents are popular and perceived as safe because they are supposedly 'natural'. We report 10 cases of toxic hepatitis implicating Herbalife products. METHODS: To determine the prevalence and outcome of hepatotoxicity due to Herbalife products. A questionnaire was sent to all public Swiss hospitals. Reported cases were subjected to causality assessment using the CIOMS criteria. RESULTS: Twelve cases of toxic hepatitis implicating Herbalife preparations (1998-2004) were retrieved, 10 sufficiently documented to permit causality analysis. Median age of patients was 51 years (range 30-69) and latency to onset was 5 months (0.5-144). Liver biopsy (7/10) showed hepatic necrosis, marked lymphocytic/eosinophilic infiltration and cholestasis in five patients. One patient with fulminant liver failure was successfully transplanted; the explant showed giant cell hepatitis. Sinusoidal obstruction syndrome was observed in one case. Three patients without liver biopsy presented with hepatocellular (2) or mixed (1) liver injury. Causality assessment of adverse drug reaction was classified as certain in two, probable in seven and possible in one case(s), respectively. CONCLUSIONS: We present a case series of toxic hepatitis implicating Herbalife products. Liver toxicity may be severe. A more detailed declaration of components and pro-active role of regulatory agencies would be desirable.

PMID: 17692989 [PubMed - indexed for MEDLINE]

1: J Hepatol. 2007 Oct;47(4):514-20. Epub 2007 Jul 26 Links

Comment in:

J Hepatol. 2007 Oct;47(4):444-6.

Association between consumption of Herbalife nutritional supplements and acute hepatotoxicity.

Elinav E, Pinsker G, Safadi R, Pappo O, Bromberg M, Anis E, Keinan-Boker L, Broide E, Ackerman Z, Kaluski DN, Lev B, Shouval D.

Liver Unit, Hadassah-Hebrew University Medical Center, Ein-Kerem, P.O. Box 12000, Jerusalem 91120, Israel.

BACKGROUND/AIMS: Nutritional supplements are frequently considered to be harmless but indiscriminate use of unlabelled ingredients may lead to significant adverse reactions. METHODS: In 2004, identification of four index cases of acute hepatitis associated with Herbalife intake led to a ministry of health investigation in all Israeli hospitals. Twelve patients with acute idiopathic liver injury in association with consumption of Herbalife products were investigated. RESULTS: Eleven of the patients were females, aged 49.5+/-13.4 y. One patient had stage I primary biliary cirrhosis and another had hepatitis B. Acute liver injury was diagnosed after 11.9+/-11.1 months of initiation of Herbalife consumption. Liver biopsies demonstrated active hepatitis, portal inflammation rich with eosinophils, ductular reaction and parenchymal inflammation with peri-central accentuation. One patient developed sub-fulminant and two fulminant episodes of hepatic failure. Hepatitis resolved in eleven patients, while one patient succumbed to complications following liver transplantation. Three patients resumed consumption of Herbalife products following normalization of liver enzymes, resulting in a second bout of hepatitis. CONCLUSIONS: An association between intake of Herbalife products and acute hepatitis was identified in Israel. We call for prospective evaluation of Herbalife products for possible hepatotoxicity. Until then, caution should be exercised by consumers, especially among individuals suffering from underlying liver disease.

PMID: 17692424 [PubMed - indexed for MEDLINE]

1: J Toxicol Clin Toxicol. 1999;37(4):485-9. Links

Comment in:

J Toxicol Clin Toxicol. 2000;38(3):351.

J Toxicol Clin Toxicol. 2000;38(3):353-4.

Hypersensitivity myocarditis associated with ephedra use.

Zaacks SM, Klein L, Tan CD, Rodriguez ER, Leikin JB.

Rush Presbyterian St. Luke's Medical Center, Chicago, Illinois 60612, USA.

BACKGROUND: Ephedrine has previously been described as a causative factor of vasculitis but myocarditis has not yet been associated with either ephedrine or its plant derivative ephedra. CASE REPORT: A 39-year-old African American male with hypertension presented to Rush Presbyterian St. Luke's Medical Center with a 1-month history of progressive dyspnea on exertion, orthopnea, and dependent edema. He was taking Ma Huang (Herbalife) 1-3 tablets twice daily for 3 months along with other vitamin supplements, pravastatin, and furosemide. Physical examination revealed a male in mild respiratory distress. The lung fields had rales at both bases without audible wheezes. Internal jugular venous pulsations were 5 cm above the sternal notch. Medical therapy with intravenous furosemide and oral enalapril was initiated upon admission. Cardiac catheterization with coronary angiography revealed normal coronary arteries, a dilated left ventricle, moderate pulmonary hypertension, and a pulmonary capillary wedge pressure of 34 mm Hg. The patient had right ventricular biopsy performed demonstrating mild myocyte hypertrophy and an infiltrate consisting predominantly of lymphocytes with eosinophils present in significantly increased numbers. Treatment for myocarditis was initiated with azothioprine 200 mg daily and prednisone 60 mg per day with a tapering course over 6 months. Anticoagulation with warfarin and diuretics was initiated and angiotensin-converting enzyme inhibition was continued. Hydralazine was added later. One month into therapy, an echocardiogram demonstrated improved left ventricular function with only mild global hypokinesis. A repeat right ventricular biopsy 2 months after the first admission showed no evidence of myocarditis. At 6 months, left ventricular ejection fraction was normal (EFN 50%) and the patient asymptomatic. CONCLUSION: Ephedra (Ma Huang) is the suspected cause of hypersensitivity myocarditis in this patient due to the temporal course of disease and its propensity to induce vasculitis.

PMID: 10465246 [PubMed - indexed for MEDLINE]"

Mi Conclusión: Habrá que esperar el resultado de la investigación internacional ... pero me llama poderosamente la atención que PubMed no tenga ningún artículo que hable a favor de Herbalife. Curioso.